De la roca a la ración: cómo se forma el precio de un fosfato feed

Un fosfato feed es el último eslabón de una cadena industrial que empieza en una mina y pasa por dos ácidos. En cada etapa hay un mercado, un contrato y un tipo de productor. Entender esta cadena es entender por qué se mueve el precio europeo, y cuándo.

Una cadena en cinco etapas

La roca. El mundo produce unos 220 millones de toneladas de roca fosfórica al año; China extrae cerca del 40 % pero posee menos del 5 % de las reservas, mientras Marruecos posee alrededor del 70 % de las reservas mundiales. No todas las rocas sirven para el feed: las sedimentarias llevan cadmio, las ígneas llevan flúor.

El azufre. Coproducto del refino de petróleo y gas, el azufre lo consume en un 50 a 60 % la industria de los fosfatos. Viene del Golfo, de Rusia, de Kazajistán y de Norteamérica. Hacen falta 0,33 toneladas de azufre para producir una tonelada de ácido sulfúrico.

El ácido fosfórico. Por el proceso húmedo, que representa más del 80 % de la producción, 3,5 a 3,6 toneladas de roca y 2,8 toneladas de ácido sulfúrico dan una tonelada de P₂O₅. Es decir, alrededor de 0,9 toneladas de azufre por tonelada de P₂O₅: la cifra que hay que recordar. El ácido comercial tiene un 54 % de P₂O₅; para el feed aún hay que quitarle el cadmio y el flúor.

La sal. El MCP y el MDCP se obtienen haciendo reaccionar el ácido fosfórico con carbonato de calcio; el DCP también se obtiene a partir de roca y ácido clorhídrico, un proceso desarrollado en Bélgica en los años treinta para aprovechar el ácido clorhídrico de la producción de sulfato de potasio. El MCP contiene del 50 al 52 % de P₂O₅: una subida de 600 dólares por tonelada de ácido se traduce en unos 300 dólares por tonelada de MCP.

La ración. En Francia la tasa de inclusión de fosfatos en los piensos compuestos pasó del 0,53 % en 2006 al 0,37 % en 2009 y al 0,29 % en 2020; el consumo cayó un 58 % en veinte años. Las fitasas hicieron la mayor parte del trabajo. Los rumiantes, en cambio, reciben su fósforo por los piensos minerales, sin sustituto.

Tres perfiles de productores

Los productores integrados poseen la mina, el ácido y la sal: OCP, PhosAgro, Mosaic, en parte Yara. Los semiintegrados compran la roca y producen su ácido. Los no integrados, la mayoría de los europeos, compran el ácido fosfórico y lo transforman en sal. Para ellos el coste de producción se reduce a un precio del ácido, un precio del calcio, energía y logística.

El feed solo representa del 5 al 6 % de la roca extraída. Para un grupo de fertilizantes es un complemento cómodo: la demanda es estable de un mes a otro, suaviza la estacionalidad de los fertilizantes, no necesita amoniaco y rinde más por unidad de fósforo. Por eso también la capacidad de fosfatos feed sigue a las inversiones en fertilizantes, y no a la demanda del feed.

Cómo se forma el precio

El precio mundial del ácido se fija cada trimestre en el contrato CFR India entre OCP y los productores indios de fertilizantes. Es la referencia de toda la cadena. El ácido importado en Europa por los productores no integrados se paga normalmente un 20 a 30 % por encima de ese contrato: lotes más pequeños, flete, crédito, calidad feed.

El azufre es la segunda variable. Entre marzo de 2020 y abril de 2022 su precio FOB Qatar se multiplicó por diez, hasta 433 dólares la tonelada, casi 100 dólares más por tonelada de ácido. En el segundo trimestre de 2022 el precio medio del contrato de MCP entregado en el noroeste de Europa pasó de 1 010 a 1 550 euros la tonelada.

La tercera variable es la paridad de importación china, que pone techo al precio europeo cuando China exporta. El coste de producción de las plantas europeas fija el suelo.

Qué puede hacer el comprador

Seguir el contrato indio y el azufre como indicadores adelantados; negociar fórmulas indexadas en vez de precios fijos a ciegas; conservar la libertad de cambiar de grado cuando se abre la brecha MCP/DCP; y comparar los orígenes por kilo de fósforo entregado en planta. Esa es la rejilla de lectura de la edición semanal: contrato del ácido, azufre, paridad china y coste de las plantas, lado a lado cada lunes.